9 декабря 2004 г. судья Наталья Олихвер, несмотря на возражения адвокатов, распустила коллегию присяжных заседателей, рассматривающих уголовное дело сотрудника ЮКОСа Алексея Пичугина.

До этого судья пять раз откладывала судебные заседания. Фактически рассмотрение дела было приостановлено 1 ноября.

Через месяц после начала слушаний дела Алексея Пичугина в процессе образовался длительный перерыв. После выздоровления председательствующей на судье судьи Натальи Олихвер слушания должны были возобновиться. Однако судебное заседание уже в который раз оказалось отложено. На этот раз это произошло из-за отсутствия трех из двенадцати присяжных заседателей. Это был первый случай неявки присяжных на процесс по делу Пичугина. Возможно, что все они, действтительно, оказались больны. Но не исключена возможность и других причин, по которым заседатели не смогли явиться в зал суда. Ведь чем дальше под разными предлогами откладывалось судебное разбирательство, тем становилось очевиднее, что дело неуклонно идет к замене коллегии присяжных. Сам сценарий судебного процесса указывал на то, что заседателей, которые не устраивали сторону обвинения, в ближайшее время распустят. Тем более что эта технология в отечественных судах уже была опробирована. В деле ученого Сутягина, которого ФСБ обвинила в шпионаже, состав присяжных, который не хотел признавать этого ученого виновным, в конце концов заменили на другой состав, куда были включены бывшие сотрудники спецслужб. Обновленная коллегия вынесла вердикт о виновности Сутягина.

К концу ноября 2004 года было понятно, что процесс по делу Алексея Пичугина идет по уже накатанной колее. Эксперты были уверены, что у следствия нет веских доказательств вины бывшего начальника отдела службы безопасности ЮКОСа, кроме признаний серийного убийцы Коровникова. Правда, они полагали, что в отличие от дела физика Данилова на этом процессе сторона обвинения постарается не допустить вынесения пусть и промежуточного, но оправдательного приговора. А для этого как раз и требовалось заменить состав присяжных не после, а до окончания процесса. Поводов для подобной процедуры можно было изыскать немало. Тем более, что статья нового УПК предполагает возможность роспуска присяжных по причине тенденциозности коллегии. Эту законодательную норму председательствующая на процессе судья Наталья Олихвер попыталась применить к заседателям еще в конце октября. Тогда судья устроила присяжным допрос о том, читают ли они статьи в газетах о деле Пичугина. Если бы присяжные ответили утвердительно, то формально это можно было истолковать так, что публикации в прессе оказывают влияние на заседателей и их следует заменить. Но заседатели заверили судью, что газет не читают, а значит, влиянию постороннего мнения не подвержены.

Ноябрьские праздники стали поводом для первого переноса процесса. 10 ноября – в день, на который были назначены очередные слушания, судья Наталья Олихвер заявила о переносе разбирательства в связи с болезнью подсудимого. Но выяснилось, что сведения судьи неверны: приехавшие в СИЗО адвокаты обнаружили своего подзащитного Пичугина в добром здравии. В любом случае, очередное заседание должно было состояться 17 ноября. Но оно не состоялось по причине болезни самой судьи Натальи Олихвер. К 7 декабря, на которое был перенесен процесс, председательствующая Наталья Олихвер должна была поправиться и заседания возобновиться. Но вышло иначе. Судья выздоровела, но теперь в зал суда не явились сразу несколько присяжных. Между тем в законе есть положение о том, что если присяжных недостаточно, то процесс переносится, либо коллегия подлежит роспуску. Таким образом, для замены заседателей оставалось совсем немного. Например, такое могло случиться в том случае, если бы на следующее заседании опять не пришло несколько присяжных.